Le 8 septembre 2016, la Nasa lançait la mission Osiris-Rex, pour une durée de sept ans, à la découverte de Bénou. Formé il y a plus de 4,5 milliards d’années, l’astéroïde Bénou, de type Apollon, est situé à plus de 320 millions de kilomètres de notre planète. Large de 500 mètres de diamètre, il abriterait, selon les espoirs de scientifiques, des indices quant à la formation de notre Système solaire. Son exploration est donc particulièrement suivie.
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En décembre 2018, deux ans après son départ, la sonde lourde de deux tonnes de la mission se plaçait dans l’orbite de Bénou. Le 20 octobre dernier, elle a enfin pu effectuer ses prélèvements. La rencontre en “touch and go” (ou “posé-décollé”) était si attendue que la Nasa n’a pu s’empêcher de l’immortaliser (84 fois !) – et même d’en créer un gif.
Les images en noir et blanc montrent la sonde se poser, six secondes seulement, sur la surface rocheuse et poreuse de l’astéroïde. La série d’images a été prise sur cinq minutes, précise PetaPixel, de 25 mètres au-dessus de l’astéroïde à sa surface. Après ses cinq secondes passées à collecter des informations (dont la majorité a été récupérée lors des trois premières secondes), l’engin a fait marche arrière en trombe.
Sans contexte, les images mises bout à bout peuvent laisser indifférent·e. Mais connaissant l’historique de la mission et le fait qu’elle pourrait faire date dans la recherche sur les origines (entre autres) de notre existence, ces 84 photographies revêtent davantage de caractère. Rendez-vous en 2023 pour applaudir le retour d’Osiris-Rex.
© NASA/Goddard/Université de l’Arizona
© NASA/Goddard/Université de l’Arizona
