Si le nom de Matt Groening est indissociable de celui des Simpson, le créateur de l’increvable série d’animation a toutefois fait des pieds et des mains pour ne pas être crédité sur l’un de ses 768 épisodes. C’était en 1995, et la saison 6 battait son plein sur la chaîne Fox.
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Dans “A Star Is Burns”, l’épisode 18, la petite ville de Springfield, en mal de reconnaissance culturelle, organise un festival de cinéma. Au même moment, une autre série d’animation, The Critic, créée par Al Jean, Mike Reiss (d’anciens showrunners des Simpson) et James L. Brooks (toujours producteur exécutif des Simpson) est en péril.
Annulée par ABC, elle est sauvée par Fox, qui la programme juste après Homer et compagnie, comme on raccrocherait un wagon à une locomotive plus puissante. Une technique assez classique de la télévision de cette époque. The Critic raconte, comme son nom l’indique, le quotidien d’un critique de film, Jay Sherman (doublé par l’acteur Jon Lovitz).
Toujours dans l’optique d’attirer le public des Simpson vers cette série repêchée de justesse, James L. Brooks propose de faire un épisode “crossover” : Jay Sherman passerait ainsi une tête à Springfield, en plein festival de cinéma. Pour Matt Groening, c’en est trop. Selon lui, Les Simpson mérite mieux que de servir de rampe de lancement à un show aux abois. Un show qui plus est créé par ses anciens showrunners qui se sont barrés après quatre saisons.
Il le fait savoir publiquement, par voie de presse, et en interne fera tout pour que cet épisode ne voie jamais le jour. Mais pour ses détracteurs de l’époque, c’est son acharnement qui fait du mal à la réputation des Simpson. James L. Brooks, notamment, ne mâche pas ses mots :
“Je suis furieux contre Matt. Il va voir tous ceux qui portent un costard chez Fox pour se plaindre de ça. Quand il a émis des réserves sur comment intégrer The Critic aux Simpson, il était dans le vrai et nous avons pris en compte ses modifications. Il a évidemment tout à fait le droit d’avoir son opinion, mais laver son linge sale en public et dans la presse, ça va trop loin. […] C’est un talentueux, câlin et adorable petit ingrat. Son comportement actuel est pourri.”
À l’arrivée, l’épisode a bien été diffusé. Matt Groening a simplement obtenu de ne pas être crédité au générique (la seule fois en trente-cinq ans). The Critic, malgré un rebond d’audiences bienvenu, n’a pas survécu au-delà de sa saison 2.
