Dans la série The Sandman, comme dans les comics dont elle est l’adaptation, Morpheus, le roi des Rêves et des Cauchemars, est capturé et emprisonné durant plus d’un siècle. Durant tout ce temps, puisque son royaume est laissé à l’abandon, partout sur la planète, des personnes sont directement affectées par son absence : certaines tombent dans un sommeil profond quand d’autres semblent incapables de trouver le repos. Et, aussi incroyable que cela puisse paraître, Neil Gaiman, le créateur de cet univers, s’est en fait inspiré d’une épidémie tout ce qu’il y a de plus réelle et qui a fait ses premières victimes vers les années 1916-1917.
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Lorsque les premiers cas ont été identifiés, les scientifiques ont été désemparés. Il faut dire qu’ils avaient déjà fort à faire avec une autre pandémie, extrêmement mortelle : la grippe espagnole. Ils ont d’abord cru qu’il y avait un lien entre les deux, mais il a été démontré par la suite que ce n’était pas le cas. Cette mystérieuse maladie, appelée encéphalite léthargique, a touché plus d’un million de personnes et en a tué la moitié. Une goutte d’eau comparée à la grippe espagnole, qui a fait entre 20 et 100 millions de morts, mais ce sont surtout ses mystérieux symptômes qui font d’elle, encore aujourd’hui, une véritable curiosité scientifique. En France, en 1926, le frère du général de Gaulle, Jacques, est frappé par ce mal qui lui laissera des séquelles irréversibles par la suite, parmi lesquelles une tétraplégie et la maladie de Parkinson.
Les personnes atteintes, qui se présentaient d’abord avec un syndrome grippal, n’étaient ni éveillées ni totalement endormies. Plongées dans cet état second, certaines se retrouvaient brutalement paralysées sur une moitié du corps. Des patients étaient soudain plongés dans un profond sommeil durant des jours, tout en étant conscients de ce qu’il se passait autour d’eux. Et, pour la moitié de celles et ceux qui survivaient à cette phase aiguë, les problèmes ne s’arrêtaient pas là. Les médecins ont documenté des troubles neurologiques allant de difficultés liées au sommeil à des problèmes psychomoteurs touchant la parole ou les mouvements thoraciques induisant la respiration. Un siècle plus tard, les causes de cette épidémie sont toujours inconnues. Sauf pour celles et ceux qui croient en le pouvoir de Morpheus, bien sûr…
La saison 1 de The Sandman, composée de 11 épisodes, est disponible sur Netflix.
