L’actuel directeur de la National Portrait Gallery de Londres, Nicholas Cullinan, a été nommé directeur du British Museum, a annoncé l’institution secouée par le scandale du vol de 2 000 pièces et le feuilleton au long cours des marbres du Parthénon. Le précédent directeur Hartwig Fischer, de nationalité allemande et premier non-Britannique à diriger le musée, avait démissionné fin août 2023 après la révélation des vols.
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L’intérim était depuis assuré par l’ex-directeur du Victoria & Albert Museum Mark Jones. Nicholas Cullinan, 46 ans, a été nommé après l’approbation unanime des administrateur·rice·s du musée et l’accord du Premier ministre Rishi Sunak. À la tête de la National Portrait Gallery depuis 2015, il a mené à bien un réaménagement complet des collections et du musée, dont l’espace ouvert au public a augmenté d’un cinquième, selon le communiqué annonçant sa nomination.
L’historien de l’art a notamment été commissaire au Metropolitan Museum of Art de New York et à la Tate Modern de Londres. Il prendra ses fonctions au British Museum cet été. Nicholas Cullinan a salué l’“honneur” que représente la direction de “l’un des plus grands musées du monde”. Il a évoqué “un nouveau chapitre” qui “englobera les transformations les plus importantes, architecturales et intellectuelles, qui se déroulent dans tout musée dans le monde, pour continuer à faire en sorte que le British Museum soit aussi engagé et collaboratif que possible”.
Fondé en 1753, le British Museum abrite une collection de huit millions d’objets, parmi lesquels la pierre de Rosette ou les frises du Parthénon, acquises à l’époque coloniale et revendiquées par la Grèce. En dehors des frises du Parthénon, beaucoup d’autres œuvres de sa collection ont été pillées durant l’ère coloniale. L’institution, dont la visite est gratuite, représente l’attraction touristique la plus prisée du Royaume-Uni, avec 5,8 millions de visites en 2023, en augmentation de 42 % par rapport à l’année précédente, selon l’association du secteur.
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La révélation du scandale de vols à grande échelle a conduit au renvoi d’un employé, qui a été arrêté par la police sans qu’aucune poursuite ne soit engagée contre lui à ce stade. Depuis leur découverte, le British Museum a indiqué avoir récupéré un peu plus de 350 objets. Le nouveau patron du musée devra également mettre en œuvre une rénovation majeure, estimée à plus d’un milliard d’euros, rendue nécessaire par l’état vétuste de certaines galeries.
