Une nuit de 1989, un petit groupe de bandits est parvenu à s’introduire à l’intérieur d’un musée écossais sans que ne retentisse l’alarme du bâtiment. Infiltrant l’étage supérieur de l’édifice en brisant une fenêtre après avoir grimpé à une échelle, le groupe s’est emparé de poupées en porcelaine, d’une cruche “précieuse”, selon le New York Times, et d’une toile qualifiée à l’époque d’“inestimable” par le journal local The Herald – un qualificatif imagé, puisqu’elle était tout de même estimée à 8 000 livres sterling.
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Signée du peintre écossais Robert Gemmill Hutcheson en 1918, Children Wading est une huile sur toile représentant deux enfants les pieds dans l’eau. Pendant trente ans, suite à l’effraction, plus personne n’a eu vent du tableau, envolé. Pas un souffle, jusqu’au mois de novembre 2022, lorsqu’il a réapparu lors d’une vente aux enchères organisée en Grande-Bretagne et que son arrivée dans la maison de vente a fait sonner l’alarme du Art Loss Register, une organisation qui dispose de “la plus grande base de données au monde d’œuvres, d’antiquités et de pièces de collection perdues, volées et pillées”.
Robert Gemmell Hutchison, Wading Children, 1918. (© Glasgow Museums Resource Center)
La maison de vente n’a pas pu retracer les antécédents de l’œuvre, ses propriétaires n’étant pas au courant que l’œuvre avait été volée. Son chemin depuis trois décennies demeure bien mystérieux. Tout ce que l’on sait, c’est que la toile avait disparu depuis si longtemps que le musée qui l’exposait à l’origine, le Museum of Childhood, a fermé. Pour rendre visite à Children Wading, il faut désormais se rendre dans la réserve du Glasgow Museums Resource Centre, auprès duquel il est nécessaire de prendre rendez-vous.
Après trente années sur les routes, Mary Watt et Lorna Galloway, les deux enfants représentées sur la toile et sélectionnées à l’époque par le peintre dans une école de Carnoustie, sur la côte écossaise, ont de quoi se reposer pour l’éternité. Quoique : la dernière salve de vols ayant eu lieu au British Museum a eu lieu dans les réserves du musée. Ce serait plus de 2 000 pièces qui auraient été volées ces dernières années et que l’établissement britannique, connu pour avoir construit sa collection sur des pillages qui ont eu lieu durant les guerres et les colonisations, espère retrouver grâce à l’aide de son public.
