Oy mate ! Aujourd’hui n’est pas un jour comme les autres, puisque Konbini te prend par la mimine, direction le pays du trèfle, des banshees et… du whiskey. Car oui, l’Irlande est l’une des terres d’élection de l’alcool à la robe d’or. La preuve : ses paysages escarpés abritent la plus ancienne distillerie sous licence dudit spiritueux : Bushmills. On parle de 416 ans d’activité, passés à transformer – avec amour, et maestria – des céréales en eau-de-vie, tout de même. Sacrée légende. Mais à quoi ça ressemble au juste, le temple historique du whiskey ? On est allé y faire un tour, et on te raconte tout sur ce lieu à nul autre pareil.
Un incendie ? Pas de quoi mettre à genoux Bushmills, aka la OG des distilleries
Pfiouuu. Sacrée claque, le panorama. C’est sur la côte nord de l’Irlande, et à quelques encablures de la formation volcanique baptisée “la Chaussée des Géants” – inscrite au patrimoine de l’UNESCO, rien que ça – qu’on découvre notre distillerie Bushmills, nommée d’après le nom du (tout) petit village où cette marque de spiritueux est née. Aujourd’hui encore, nombre de ses habitants travaillent dans l’établissement. Raison pour laquelle, dans le quartier, on a pu entendre un dicton courir : “Sans notre village, il n’y aurait pas de whiskey. Et sans whiskey, il n’y aurait pas de village”. L’accent irish en plus, évidemment.
Selon la légende, en 1490 déjà, il était question d’un “alcool local” servi dans un endroit mystérieux. Mais ce n’est qu’en avril 1608 que ledit lieu recevra sa licence officielle pour distiller. Le savoir-faire de Bushmills est transmis de génération en génération, et le commerce prend de l’ampleur durant la seconde moitié du XIXe siècle. Jusqu’à ce qu’un incident les frappe de plein fouet. “En 1885, un terrible incendie a ravagé l’ensemble de la distillerie… Mais on s’est remis en selle”, m’explique un responsable. Quel euphémisme.
Bushmills renaît de ses cendres – littéralement – dans un style classic irish, avec, ici et là, des cheminées de four en style de pagode qu’on aperçoit encore aujourd’hui. Et puis tout décolle. Jusqu’à décrocher la médaille d’or du meilleur whiskey, à la célèbre Exposition Universelle de 1889, à Paris. Voilà pour la gloire. Mais pas question de se reposer sur ses lauriers : l’auguste distillerie perpétue sa tradition d’excellence, en construisant en 2023 une nouvelle distillerie attenante à l’ancienne, mais avec tous les avantages du monde moderne.
La méthode de confection du whiskey ? Un parcours en plusieurs étapes clés, orchestré par deux grandes figures de Bushmills, riches d’un savoir-faire hérité de génération en génération. Voyons voir. Il y a tout d’abord la triple distillation chapeautée par Colum Egan, aka “Master Distiller”, qui apporte la fameuse note douce, accessible – smooth, en somme -, typique des whiskeys Bushmills. Puis arrive l’étape du “vieillissement”. Sous l’œil précautionneux d’Alex Thomas, la “Master Blender” de Bushmills, les alcools sommeillent pendant quatre à trente (!!) ans dans l’un des quelque 500 000 fûts de la distillerie. Une large “bibliothèque” dans laquelle des anciens fûts de bourbon côtoient d’ex-barriques de sherry, de porto, de madeira… Une diversité idéale, pour insuffler des notes singulières aux spiritueux. Et explorer un large éventail de saveurs.
Oui, c’est vertigineux. Et voilà pourquoi la gamme de single malts produite par l’enseigne est “la” référence du genre. Forcément, on a voulu tenter l’expérience ! Alors plus qu’à clôturer notre tour en dégustant l’un des whiskeys traditionnels du lieu – neat, et avec modération bien sûr, l’excès d’alcool étant nocif pour la santé. En bouche : un festival de parfums smooth, né de l’heureuse noce entre des notes fruitées, épicées et maltées.
Vieillissement des whiskeys Bushmills en fûts
Le pionnier des single malts vous ouvre ses portes
Jaloux ? Sachez que la distillerie propose des visites de la Old Bushmills Distillery accompagnées d’un guide. Histoire de découvrir le passé mouvementé du lieu, d’en apprendre plus sur les processus de distillation et vieillissement à l’œuvre et… de faire une dégustation des productions locales, évidemment. Un plan en or, si vous êtes de passage en Irlande. Quant à ceux qui ne seraient pas d’humeur voyageuse, qu’ils se rassurent immédiatement : les single malts Bushmills sont également distribués chez une sélection de cavistes en France et en grande distribution pour notre Bushmills 10 ans single malt.
Old Bushmills Distillery, la plus vieille distillerie de whiskey sous licence au monde.