Notre chère planète regorge d’endroits extraordinaires et atypiques. Notre série 20 000 lieux sur la Terre vous propose d’en découvrir quelques-uns.
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Située en plein cœur de l’océan Indien, l’île Maurice dispose de paysages à couper le souffle. À l’extrême sud-ouest de ce paradis tropical, au large des côtes et de l’imposante montagne Morne Brabant, on peut apercevoir du ciel des chutes d’eau sous-marines, telles des cascades complètement immergées dans l’océan. Époustouflantes, elles sont l’une des spécificités de l’île.
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Une illusion d’optique saisissante
En réalité, aucune cascade ne se déverse sous l’océan indien au large des côtes. Il s’agit d’une illusion d’optique créée par le déversement du sable vers les profondeurs, qui s’écoule grâce à la force du courant. Comme ce phénomène est plus facilement observable en prenant de la hauteur, des visites guidées en hélicoptère permettent désormais aux touristes d’admirer ce somptueux panorama.
Mais un tel luxe a un coût : il faut compter au minimum 400 euros pour 2 personnes pour une vingtaine de minutes de vol. Néanmoins, les sportifs peuvent avoir l’occasion de voir ces cascades sous-marines de plus près au cours de l’Indian Ocean Triathlon, une course de 70 km (entre natation, vélo et course à pied).
Une cascade sous-marine en Méditerranée
En 2005, des chercheurs ont découvert qu’un phénomène similaire se produisait au Cap de Creus, en Catalogne : son canyon, situé entre la bande côtière (de 200 mètres de profondeur) et les grands fonds méditerranéens (2 500 mètres), produit un immense torrent saisonnier, capable de transporter en un peu plus d’un mois l’équivalent de quatorze ans du débit du Rhône ! Des sillons, plongeant à plus de 2000 m de profondeur, se sont ainsi creusés. Dans un rapport publié en 2006, le CNRS explique :
“Des combinaisons particulières de vent et de température de l’air peuvent en effet conduire à un tel refroidissement des eaux de surface du plateau continental que celles-ci coulent brutalement sous l’effet de l’augmentation de leur densité. Se forment alors de véritables cascades sous-marines, qui débordent des limites du plateau pour s’écouler le long de sa pente.”
Mais les chercheurs tirent la sonnette d’alarme : à cause de la hausse de température des eaux de surface (due au réchauffement climatique), ces cascades sous-marines pourraient être fortement perturbées :
“Certaines modélisations récentes semblent aujourd’hui indiquer que les plongées d’eaux denses pourraient être affectées, voire stoppées, par le réchauffement climatique. Les conséquences sur la ventilation des eaux intermédiaires et profondes, sur la séquestration du CO2 par l’océan ou encore sur l’alimentation des écosystèmes profonds pourraient être considérables.”
D’autres cascades incroyables autour du monde
Ces splendeurs de l’île Maurice ne sont pas les seules cascades impressionnantes que l’on peut trouver sur notre planète. Dans d’autres styles, on peut trouver une chute d’eau formant un cercle parfait en plein milieu d’un lac (Covão dos Conchos au Portugal).
Mais aussi, encore plus insolite, des cascades horizontales (en Australie), des cascades de sang (en Antarctique), ou encore des chutes d’eau comme figées dans la roche (Hierve el Agua d’Oaxaca au Mexique).
