C’est une première dans l’histoire de la science : deux petites filles sont nées d’une FIV (fécondation in vitro) réalisée grâce à un robot. Une avancée inédite qui permettrait de rendre la FIV bien plus accessible et répandue à l’avenir, explique le MIT Technology Review.
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Alors avant que vous imaginiez des robots humanoïdes donner naissance à toute une portée d’enfants mi-robots, mi-humain·e·s, on vous rassure : cette expérience a tout de même demandé une grosse part d’intervention humaine dans toute la procédure. Comment tout ça s’est déroulé, qu’est-ce que ça signifie ? On vous explique.
Overture Life, la “révolution embryonnaire”
Tout part de Martín Varsavsky, un entrepreneur argentin basé en Espagne. Parmi sa dizaine de compagnies, il a notamment fondé la start-up Overture Life en 2017. Fast forward à l’été 2022, où Overture Life a envoyé son robot d’injection de spermatozoïdes à une clinique new-yorkaise, le centre New Hope Fertility. Là, le centre a assemblé la machine et lancé l’expérience.
Tout a reposé sur les épaules d’un ingénieur, “sans réelle expérience en science de la fécondation”, précise le MIT. Ce dernier s’est muni d’une manette de PlayStation 5 et l’a utilisée pour contrôler une aiguille robotique et féconder un ovule avec un spermatozoïde. L’opération a même été répétée sur 12 ovules différents. Le 6 septembre 2022, les chercheur·se·s d’Overture et les docteur·e·s de la clinique New Hope Fertility ont publié leurs travaux annonçant la réussite des “premières grossesses avec un robot ICSI [Injection Intracytoplasmique de spermatozoïde]“.
Quelques mois plus tard, les deux grossesses en question ont abouti à la naissance de deux petites filles. L’un des pères s’est confié : “[l’expérience] est folle. Ils ont dit que jusqu’à maintenant, ça avait toujours été fait manuellement.”
La course aux robots fécondateurs
Vous l’aurez compris, il n’existe pour l’instant aucune machine robotique permettant de réaliser en toute autonomie, sans aucune intervention humaine, une fécondation in vitro avec succès. Pour l’instant, le robot d’Overture Life ne permet que de “piloter” la fécondation ; mais il faut toujours une main humaine pour d’autres tâches, comme le transfert d’un spermatozoïde dans la seringue. D’autres médecins, tels que Ze Williams, directeur de la clinique de l’université Columbia, estiment même que les robots sont encore loin de nous remplacer pour ce genre d’opérations. “Les humains sont bien meilleurs qu’une machine”, explique-t-il au MIT.
Mais l’automatisation de ne serait-ce que de certaines étapes du processus est déjà une petite révolution ; “un pas de bébé”, avance Gianpiero Palermo, docteur en fécondation au centre médical de Weill Conrell. Overture Life n’est pas la seule entreprise à proposer des innovations en la matière ; toute une série de start-ups développent des solutions pour automatiser d’autres étapes d’une fécondation in vitro.
Le MIT s’arrête par exemple sur Fertilis, une start-up qui réalise des “miniberceaux” à embryons grâce à une imprimante 3D ; ou encore IVF 2.0, qui s’attelle à développer un logiciel pour pouvoir sélectionner le meilleur spermatozoïde à faire féconder avec un ovule.
Si le caractère éthique de l’expérience de Overture Life a été validé par deux bureaux et que le consentement des donneur·se·s et des patient·e·s a été reçu, cette avancée souligne en revanche d’autres questions. Overture Life affirme ne pas avoir de plan pour modifier l’ADN d’un enfant, mais reconnaît cependant qu’il serait très simple d’utiliser son robot à injection de spermatozoïdes pour cela.
