Nos téléphones espionnent-ils nos conversations via le micro ? C’est une hypothèse qui revient souvent chez de nombreux utilisateurs, une idée tenace que beaucoup semblent capables de corroborer par des expériences personnelles. Nombreux sont ceux qui assurent avoir vu leur feed de réseaux sociaux leur proposer des contenus sponsorisés spécifiquement relatifs à un sujet qu’ils n’avaient pourtant évoqué qu’à l’oral.
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Depuis plusieurs années, nous sommes nombreux à être persuadés que nos téléphones nous espionnent via leurs micros et ce, même quand ils sont verrouillés, passifs ou inactifs. Depuis tout autant d’années, nous n’avons jamais eu la moindre preuve à cela. Enfin, jusqu’à aujourd’hui.
Quand le “Active Listening” devient un argument marketing
Depuis presque un an, le média d’investigation 404 Media a mené une enquête sur Cox Media Group (CMG), un géant des médias basé aux États-Unis. Le groupe a notamment établi des partenariats stratégiques avec des géants de la tech comme Google, Amazon, Facebook et Microsoft. CMG s’est ainsi positionné comme un leader dans l’industrie de la publicité numérique.
On le sait : depuis des années, nos données personnelles sont devenues une véritable mine d’or pour les entreprises et globalement tous ceux qui souhaitent nous vendre des trucs. Autant, on savait que les entreprises récupéraient les cookies et les informations de compte, mais on ne savait pas qu’elles écoutaient nos conversations orales devant le téléphone.
En décembre 2023, 404 Media publie un premier article après avoir eu accès à des documents de présentation que CMG envoie à ses clients. Ces informations marketing révèlent ainsi l’existence d’une technologie appelée “Active Listening” (“écoute active”), une technologie de surveillance développée par CMG.
Comme son nom l’indique, cette technologie permettrait d’écouter les conversations des utilisateurs via les microphones de leurs smartphones, de leurs Smart TV et autres dispositifs connectés. CMG promet ainsi à ses clients potentiels la possibilité de “cibler” leur personnalité, en se basant sur ce que ces personnes pourraient dire dans leurs “conversations quotidiennes”.
Une promesse supposée “formidable” pour augmenter la portée des entreprises lors de leurs campagnes marketing et que CMG a même illustrée avec des phrases exemples qui pourraient être entendues, telles que : “Un mini-van serait parfait pour nous !”, “Est-ce que c’est de la moisissure au plafond ?” ou encore “La climatisation est bientôt HS !”.
Un argument avant tout “marketing”
Après la publication du premier article, 404 Media a poursuivi son enquête. Entre-temps, CMG a retiré les références à la technologie Active Listening de son site web. Toutefois, la seconde enquête de 404 Media, publiée début septembre 2024, a révélé de nouveaux documents internes à l’entreprise. On y trouve notamment une présentation PowerPoint qui détaille comment l’entreprise vend sa technologie Active Listening à d’autres sociétés.
Une des diapositives de la présentation met ainsi en avant le pouvoir des microphones de nos appareils : “Les appareils intelligents capturent des données d’intention en temps réel en écoutant nos conversations. Les annonceurs peuvent associer ces données vocales à des données comportementales pour cibler les consommateurs sur le marché”.
Il n’y a donc personne qui écouterait directement vos conversations mais les algorithmes pourraient ainsi être parfaitement au courant des mots-clefs que vous prononcez au quotidien.
CMG propose même des options tarifaires claires : pour 100 dollars par jour, les entreprises pouvaient cibler des utilisateurs dans un rayon de 10 miles (environ 16 kilomètres) et pour 200 dollars, le rayon passait à 20 miles (environ 32 kilomètres).
Les géants de la tech en “damage control”
Mais ce n’est pas tout, dans cette présentation clients, CMG se targue aussi d’avoir des liens resserrés avec plusieurs géants de la tech : Google, Meta, Microsoft ou encore Amazon.
CMG annonce ainsi être un “Google Partner Premier” depuis onze ans, ce qui signifie être dans le top 3 % des principaux annonceurs de Google. CMG fait aussi valoir que l’entreprise est le “tout premier” partenaire d’Amazon Advertising, la régie publicitaire de l’entreprise du milliardaire de Jeff Bezos. Enfin, CMG s’enorgueillit d’être parmi les quatre premières entreprises au monde à être partenaires de Facebook Marketing.
Sans pour autant citer expressément la technologie d’Active Listening, CMG ne manque pas d’invoquer ces trois partenaires “premium” comme une preuve de leur légitimité dans le secteur du ciblage publicitaire numérique.
Interrogés, les géants de la tech ont été plus ou moins évasifs sur la nature de leurs liens avec CMG. Google, après avoir été contacté par 404 Media, a retiré CMG de son programme de partenaires. En décembre 2023 déjà, le géant avait assuré que son système d’exploitation Android “empêche les applications de collecter des données audio lorsqu’elles ne sont pas utilisées activement”.
De son côté, Amazon a nié toute implication avec CMG dans ce projet spécifique, expliquant que l’Active Listening “ne serait pas possible avec les appareils Echo” avant d’ajouter : “Nous ne partageons pas les enregistrements vocaux avec des tiers”.
Enfin Meta (Facebook) a annoncé qu’elle enquêterait sur les pratiques de CMG après les révélations de 404 Media.
