Il aura fallu 22 années à Ashley Comer pour rencontrer Sheila, sa mère biologique, pour la première fois à l’âge adulte. Les parents adoptifs d’Ashley, comprenant son désir de connaître ses origines, lui ont confié un document où figuraient les prénoms de ses géniteurs en plus de quelques autres informations.
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Curieuse, elle décide de contacter l’agence d’adoption. Après quelques recherches, ils ont pu retrouver la trace de sa mère vivant en Floride, État limitrophe de la Géorgie où habite Ashley. Elle lui écrit une lettre avant de lui téléphoner, puis elles programment une rencontre chez Sheila au printemps 2015. Après plusieurs jours passés ensemble, la jeune photographe a pu documenter ces instants dans une série de photos remplie d’émotion et de sensibilité.
“Je lui ai donné la vie pour lui donner une vie”
Sheila a grandi en Allemagne, son père travaillait dans l’armée. Sa fille est née dans le Massachusetts, après qu’elle y a emménagé. Avant elle, Sheila a eu un fils, puis un autre après la naissance de sa fille qu’elle a fait adopter aussi. Elle n’a pas eu une vie des plus faciles, mais Ashley décrit sa mère comme une optimiste à toute épreuve, dotée d’une grande spiritualité. Dans une interview donnée à Fisheye Magazine, elle raconte :
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“J’ai commencé [à la photographier, ndlr] le premier week-end que nous avons passé ensemble. Au départ, c’était très sincère. En tout, j’ai passé quatre week-ends consécutifs avec Sheila. Nous avons organisé les prises de vues ensemble, au fur et à mesure que nous nous sentions à l’aise toutes les deux.”
Dans la vidéo qui accompagne le projet, elle ajoute :
“Vingt-deux ans plus tard, nous nous rencontrons à nouveau avec Sheila. Je suis submergée par une émotion qui ne peut être retranscrite avec des mots. Une vie entière de questions qui allaient enfin trouver une réponse. Sans vraiment nous connaître, nous nous sommes vues, pas en tant qu’étrangères, mais en tant qu’amies ou membres de la famille qu’on a perdus de vue de longue date.”
Ashley a intitulé sa série Meeting Sheila (“rencontrer Sheila”, en français). L’ordre chronologique des photos nous permet de découvrir leur complicité naissante, les présentant tour à tour pensives ou timides. Dans la vidéo, Sheila raconte qu’après avoir décidé de faire adopter sa fille – ainsi que son fils – une infirmière lui a demandé : “Comment pouvez vous faire ça ?” La jeune maman lui a alors répondu qu’elle a donné vie à son enfant, pour qu’il puisse, justement, avoir une vie. Un projet intime qui questionne avec justesse la notion des origines et de l’identité.
