L’Agence spatiale européenne a partagé cette semaine une image de Mars prise en mai 2019 par la sonde ExoMars Trace Gas Orbiter, qui mesure les variations de traces de méthane sur la planète. Au printemps dernier, la sonde s’est intéressée aux dunes situées sur le pôle Nord de Mars, afin d’étudier le mouvement de ses vents et de ses sédiments.
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L’image rapportée par l’Agence spatiale européenne est surprenante, d’autant plus lorsqu’on associe Mars à son surnom de “planète rouge”, puisque les dunes immortalisées ressemblent davantage à une glace à la stracciatella qu’à ce qu’on imagine d’un astre composé d’oxyde de fer. Le phénomène résulte de circonstances météorologiques propres à la planète :
“Pendant l’hiver dans les régions polaires [de Mars], une fine couche de glace carbonique recouvre la surface et se sublime – elle passe directement de la glace à la vapeur – dès les premières lumières du printemps.
Dans les champs de dune, le dégivrage du printemps s’effectue de bas en haut, piégeant le gaz entre la glace et le sable. Tandis que la glace se craquelle, le gaz est violemment relâché en transportant du sable avec lui, formant les taches et traces foncées qu’on observe sur l’image de la sonde.”
Des dunes de sable couvertes de glace carbonique sur Mars. (© ESA/Roscosmos/CaSSIS)
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Ces dunes en forme de croissant allongé, appelées bakhanes, apportent des informations intéressantes aux chercheur·se·s quant aux activités des vents, notamment des vents secondaires. Les recherches actuelles portent notamment sur les pics de méthane que connaît la planète, ainsi que ses activités géologiques et biologiques.
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