Des portraits d’Amérindiens d’aujourd’hui réalisés avec un procédé photo d’antan

Grâce à son travail de portraitiste auprès des tribus amérindiennes, Shane Balkowitsch a été surnommé, par les membres de la nation Mandan, Hidatsa et Arikara, du nom indien de “Shadow Catcher”, soit “celui qui attrape les ombres” en français. Dans son Dakota du Nord natal, l’artiste a pris des portraits sensibles et poignants d’hommes et de femmes amérindien·ne·s grâce au procédé, vieux de 200 ans, de photographie sur plaque au collodion humide.

Cette technique ancienne nécessite une grande rigueur : l’artiste doit appliquer une épaisse émulsion liquide sur une plaque de verre, puis la plonger dans un bain de nitrate d’argent, avant de la transférer dans un châssis étanche à la lumière. Les modèles doivent poser longuement, au moins dix secondes, pendant que le photographe se trouve derrière une chambre noire portative.

Le rendu d’un tel procédé, d’une grande finesse, a permis à Shane Balkowitsch de réaliser des images puissantes, dont la forme autant que le fond rendent hommage à ses sujets. Avec une œuvre contemporaine obtenue grâce à un procédé ancien, le photographe a mis en lumière les descendant·e·s de peuples victimes de génocides, qui souffrent toujours de grandes discriminations sur leurs propres terres.

Les visages photographiés sont ceux des héritier·ère·s d’un peuple à l’histoire longue et dense, héritier·ère·s dont le quotidien oscille entre traditions, rituels et modernité, tout comme le travail de Shane Balkowitsch. Pour la première fois, ce travail est mis à l’honneur dans un livre intitulé Northern Plains Native Americans: A Modern Wet Plate Perspective. À cette occasion, nous avons pu poser quelques questions à l’auteur de ces images.

Cheese : Bonjour Shane, comment as-tu commencé à photographier les Amérindien·ne·s ?

Shane Balkowitsch : En fait, ça s’est fait par hasard. J’avais entendu parler d’un photographe du début du XIXe siècle qui s’appelait Orlando Scott Goff et qui prenait des portraits dans ma ville, à Bismarck, dans le Dakota du Nord, il y a 135 ans. Je me suis rendu compte qu’il avait pris la toute première photo de Sitting Bull [un chef de tribu Sioux, ndlr], grâce au procédé du négatif au collodion humide.

J’ai retrouvé l’arrière-petit-fils de Sitting Bull, Ernie LaPointe, dans le Dakota du Sud. Il a accepté de venir dans mon studio, pour que je le prenne en photo avec le même procédé et dans la même ville que son arrière-grand-père. C’est ce portrait, appelé “Eternal Field”, qui est à l’origine de tout.

Comment as-tu rencontré tes modèles et comment ont-ils accepté de poser pour toi ?

Ce qui est incroyable avec cette série, c’est qu’elle est basée sur la confiance et le bouche-à-oreille. Je n’ai jamais fait de pub à ce sujet et pourtant, toutes mes sessions sont remplies sur les sept prochains mois, la plupart par des Amérindien·ne·s. Mon objectif est de créer 1 000 de ces plaques au cours des quinze prochaines années.

“Le cœur de la personne a le temps de battre environ quinze fois, elle prend deux respirations profondes, tout est capté en une image.”

Pourquoi était-ce si important pour toi de les photographier avec ce procédé ancien ?

Ce procédé a quelque chose de très particulier. Les images finales sont de l’argent pur sur une plaque et des centaines et des centaines d’années passeront avant qu’elles ne se cassent. Ces images à longue exposition ne sont pas des instantanés, elles représentent dix secondes de film immobile.

Le cœur de la personne a le temps de battre environ quinze fois, elle prend deux respirations profondes, tout est capté en une image. Quand on utilise correctement et avec le cœur un processus historique, on obtient le résultat souhaité.

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Le livre de Shane Balkowitsch, Northern Plains Native Americans: A Modern Wet Plate Perspective, est disponible aux éditions Glitterati.