Pris au piège entre deux électrodes, cet atome de strontium brille de mille feux sous l’effet d’un laser.
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Le petit point violet luminescent au centre de la photo est désormais une grosse reusta puisqu’il a fait le tour du Web. Vous ne le voyez pas ? Collez donc votre nez à l’écran et fixez la barre noire, entre les deux aiguilles métalliques, espace qui ne mesure en réalité que 2 mm. Ça y est, vous apercevez quelque chose ? Félicitations. Vous contemplez pour la première fois un atome de strontium.
Cette capture de l’infiniment petit vient de valoir à David Nadlinger, chercheur à l’université d’Oxford, le prix photo de l’Engineering and Physical Sciences Research Council (Conseil de recherche en sciences physiques et ingénierie).
Cet unique petit atome de strontium est en temps normal invisible à l’œil nu, au même titre que tous les autres atomes qui peuplent l’univers. Chargé positivement et suspendu entre les deux électrodes, il est pris au piège dans un champ électrique. Lorsque ce bout de strontium est éclairé par le laser bleu-violet, l’atome absorbe et renvoie les particules de lumière. Le phénomène est suffisamment lent pour qu’un appareil photo puisse capturer le spectacle avec une pose longue.
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David Nadlinger, plutôt très ému par sa photo qu’il a intitulée Single Atom in an Ion Trap (Un atome seul pris dans un piège à ions), commente en ces termes sa découverte : “L’idée d’apercevoir un atome unique à l’œil nu m’a chamboulé, de manière directe et viscérale. C’est un pont vers le minuscule monde quantique et notre réalité macroscopique.”
L’EPSRC a récompensé des photos dans d’autres catégories. Voici celles qui sont arrivées en tête de liste :
