Grâce à des conditions d’éclairage particulièrement propices, la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la Nasa nous livre une série de clichés sublimes.
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Depuis 2006, la sonde Mars Reconnaissance Orbiter étoffe notre connaissance visuelle de la planète rouge en la photographiant sous tous les angles, avec la frénésie d’une adolescente en vacances. Tous les mois, la sonde envoie à la Terre de nouvelles photos de la surface de Mars, qui permettent entre autres de déterminer les endroits les plus propices aux futures missions d’exploration. Mais cette fois-ci, son énorme appareil photo orbital, nommé HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment), nous a gratifié d’une série particulièrement volumineuse : 1 035 clichés en tout, qui capturent en haute définition l’irréelle beauté du relief martien, entre déserts, cratères et pôles gelés.
Pourquoi maintenant? Tous les 26 mois, le Soleil et Mars se retrouvent alignés de telle manière qu’ils se trouvent chacun d’un côté de la Terre, ce qui offre des conditions d’éclairage exceptionnelles et permet une communication optimale entre le satellite photographe et le Planetary Image Research Laboratory (PIRL) de la Nasa qui recueille ses clichés.
Mieux encore, comme l’explique Alfred McEwen, directeur du PIRL, à Popular Science : cette année, l’alignement a eu lieu le 22 mai et a coïncidé avec l’équinoxe martienne, durant laquelle le Soleil illumine Mars du pôle Nord au pôle Sud — le reste de l’année, l’un des deux pôles est en permanence dans l’ombre. Tel un photographe à l’affût du moment idoine, la sonde Mars Reconnaissance Orbiter était en position, prête à shooter en rafale pour obtenir les meilleures images. Le résultat, fascinant, est à voir sur le site de HiRISE (qui mériterait bien un compte Instagram).
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