L’homme, le plus grand des prédateurs
Actuellement, les populations de lions sont très concentrées car contenues dans des parcs ou des réserves. Menacé par les activités humaines, leur écosystème naturel est devenu au fil des années impropre à leur survie. Ainsi, les zones d’habitat des lions s’amenuisent car elles sont transformées en terres de culture ou de pâturage. Parallèlement, leurs ressources alimentaires déclinent car le gibier dont ils se nourrissent est abattu par des chasseurs.
D’autre part l’abattage, souvent illégal, est toujours pratiqué. Les fermiers locaux abattent les lions qui s’attaquent à leur bétail ; la chasse au trophée coûte cher à contrôler ; et le commerce illégal de leurs os et organes à destination des pays asiatiques pour leurs prétendues vertus curatives demeure.
Même dans les parcs nationaux où ils sont protégés, les lions sont parfois victimes de contaminations ou de virus. Dans les années 1990 un tiers des lions du parc national du Serengeti est mort à la suite de la contraction d’une maladie virale contagieuse, et des cas de tuberculose se sont propagés dans le parc national Kruger en Afrique du Sud.
Malgré tout, ces populations de lions ne sont pas classées comme à risque à part en Afrique de l’Ouest où il est déjà considéré « en grand danger d’extinction », selon la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Et contrairement à d’autres espèces, aucun transfert préventif à grande échelle n’est effectué afin de diminuer le risque de perte du patrimoine génétique.
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