Non, l’Everest n’est pas la plus haute montagne du monde

Sur notre belle planète qu’est la Terre, l’ensemble de chaînes de montagnes répondant au doux nom d’Himalaya coupe le continent asiatique en deux et parcourt plusieurs pays, du Pakistan au Tibet. Sur ces terres enneigées règne en maître le mont Everest, classé comme le plus au sommet du monde depuis sa découverte par les Européens en 1847. Son altitude est de 8 848,86 mètres, hélas, elle n’est pas la plus haute montagne du monde. Enfin si. Enfin non. En fait, tout dépend d’où on se place.

Le sommet le plus proche des étoiles et le plus éloigné du centre de la Terre : le Chimborazo

Le Chimborazo est un volcan situé en Équateur et culmine à une altitude de 6 263 mètres. Pas de quoi égratigner la couronne de l’Everest, et pourtant, il le domine. Il faut savoir que la Terre n’est pas ronde mais a une forme ellipsoïdale. Comme c’est un mot compliqué, voici une image d’une forme géométrique dite “ellipsoïdale” :

Cette image Wikipédia est complètement exagérée, mais imaginez que la Terre soit plutôt une sphère quelque peu écrasée, comme quand vous vous asseyez sur un ballon de football. Au niveau de l’équateur, le rayon de la Terre est donc plus large qu’aux pôles. Le Chimborazo est plus proche de l’équateur que l’Everest et voit alors son sommet plus éloigné du centre de la Terre que le patron de l’Himalaya (6 384 kilomètres contre 6 382 kilomètres). Si une bulle d’eau parfaitement ronde venait enrouler la Terre, c’est la pointe du Chimborazo qui aurait la joie de l’éclater.

Depuis l’espace, c’est donc le Chimborazo qui s’élève plus haut que tout le monde. Il est le sommet le plus proche du Soleil.

La montagne la plus grande du monde : le Denali

On continue de bully le mont Everest en ajoutant un autre nom qui le domine : le Denali. Situé en Alaska, il possède une altitude de 6 190 mètres. C’est environ 2 700 mètres de moins que l’Everest. Sauf que ce dernier est posé sur le plateau tibétain qui se situe déjà à 5 200 mètres. Le bloc qui constitue la montagne de l’Everest ne mesure que 3 600 mètres. De l’autre côté du Pacifique, le Denali est posé sur un petit plateau d’à peine 700 mètres d’altitude, ce qui fait que son élévation est de 5 500 mètres.

De sa base terrestre à son sommet, le Denali est donc la montagne la plus grande du monde, bien loin devant l’Everest.

La montagne la plus haute à partir du plancher océanique : le Mauna Kea

Continuons d’explorer les points de vue extérieurs en allant voir ailleurs. Quittons la terre ferme et aventurons-nous dans les océans. Si on prend comme base le plancher océanique, le bloc qui forme le volcan hawaïen Mauna Kea mesure 10 210 mètres, ce qui extermine l’Everest. Pourquoi on ne parle jamais de ce mastodonte qui a presque pied dans tous les océans du monde, alors ? Eh bien parce que depuis le niveau de la mer, il ne fait “que” 4 207 mètres, soit presque la taille du mont Blanc.

Et l’Everest dans tout ça ?

En fait, pour l’Everest, on ne parle ni de plancher océanique, ni de point le plus éloigné du centre de la Terre, ni de montagne. L’Everest possède le sommet le plus haut en altitude, et c’est bien l’altitude qu’il faut garder en tête. L’altitude, c’est le terme qui désigne une hauteur géométrique entre un point et un référent. Et ce référent pour les sommets, c’est le niveau de la mer.

Alors, même si le mont Everest est situé sur un haut plateau en Asie, qu’il se trouve bien plus loin du côté bombé de notre ellipsoïdale planète et qu’il ne possède qu’un bloc de taille moyenne, il reste néanmoins le sommet à l’altitude la plus élevée avec 8 848 mètres. Et pour ça, on continue de le respecter.

Cependant, dans le système solaire, l’Everest se prend une tempête face au Maxwell Montes sur Vénus et ses 10 700 mètres, qui lui-même se fait laver à l’assouplissant par le volcan bouclier Olympus Mons de Mars et ses 21 229 mètres au-dessus du niveau de référence martien. Allez, salut.