Depuis 20 ans, Preston Gannaway immortalise le bouleversant deuil d’un enfant qui a perdu sa mère

Au début des années 2000, Preston Gannaway travaillait pour un journal du New Hampshire où elle fut envoyée couvrir l’histoire d’une famille “d’un jeune couple qui élevait ses trois enfants tout en luttant contre le cancer”. Les parents, Rich et Carolynne, savaient bien que le plus jeune de leurs enfants, EJ, alors tout bébé, “n’aurait sans doute pas de souvenirs de sa mère”. “Il n’avait que quatre ans quand elle est morte”, retrace la photographe.

Preston Gannaway a immortalisé les derniers mois de Carolynne auprès de sa famille, entre 2006 et 2007. Après tant de moments si intenses passés ensemble, la photographe ne se “voyait pas perdre contact avec la famille” : “Avec le temps, j’ai décidé de continuer le projet en me concentrant uniquement sur EJ et son père.” Depuis vingt ans, elle immortalise la croissance, physique et émotionnelle, de l’enfant endeuillé. Les 17 premières années de cette collaboration ont été rassemblées dans Remember Me, un livre sur le passage de la vie, la mort et la façon dont on compose entre les deux.

Depuis sa toute petite enfance, EJ accepte de laisser l’œil de l’artiste veiller sur son quotidien. En retour, cette dernière s’attache à livrer un travail sensible, qui n’outrepasse jamais les limites du jeune homme. “Je crois fermement au consentement comme une question continue, donc je vérifie toujours auprès d’EJ s’il est toujours à l’aise avec le projet. À son adolescence, j’ai eu peur qu’il change d’avis et décide qu’il ne voulait plus participer. Mais il l’a toujours vu comme quelque chose qui concerne sa maman, je pense qu’on se dit tous les deux que c’est une façon de lui rendre hommage. Je suis très reconnaissante qu’il soit si ouvert, qu’on soit devenus amis grâce à tout cela. C’est quelque chose de très spécial.”

Intime et délicat, Remember Me ne compile pas seulement des photographies d’EJ et de son père. Le projet est subtil, mélange portraits, paysages et natures mortes : “Les natures mortes agissent comme des métaphores, comme des détails qui aident à donner de la profondeur à l’histoire. Les lieux sont des éléments essentiels de mon travail. Je veux que les images décrivent Rich et EJ, mais aussi la vie dans le temps présent et dans la classe moyenne des États-Unis ruraux. Elles permettent aussi au lectorat, tout autant qu’à moi, de projeter leurs propres expériences et leurs souvenirs sur les images.”

Si le livre Remember Me regroupe 17 années de collaboration, le projet lui-même est toujours en cours. Depuis la publication de l’ouvrage, trois années d’images se sont ajoutées, nous précise Preston Gannaway qui s’émerveille d’être témoin de l’arrivée dans la vie d’adulte d’EJ. “Je vois ce projet comme quelque chose qui concerne EJ mais aussi comme quelque chose qui ne le concernant pas. Et, avec le temps, j’ai accepté que ces deux affirmations pouvaient être vraies. Les premières histoires, sortes de prologue au projet, racontaient la bataille de Carolynne pour gagner du temps. Désormais, le projet ressemble à une méditation sur le temps. En plus de voir EJ grandir, je suis toujours à la recherche de marqueurs temporels. Une des questions qui m’obsède quand je photographie, c’est comment la présence de quelqu’un se prolonge après sa disparition.”

Preston Gannaway ne ment pas lorsqu’elle déclare que le projet ne concerne pas forcément son personnage principal : “Le photographier m’a permis d’explorer différents aspects de ma propre existence. Cela m’a permis de penser à ma propre mortalité, à ce que je laisserai, à ce qu’on transmet aux générations futures.” Observer EJ, imaginer ses peurs, ses joies et ses traumatismes dans le silence de ses portraits nous place face à notre propre mortalité, à la finitude de notre existence et celle de nos proches. C’est tout un programme, mais ça vaut le coup : on n’aura plus le temps de se questionner quand on sera mort·e·s.

Remember Me de Preston Gannaway est publié aux éditions Gost Books. La photographe est présente à Paris Photo, au Grand Palais Éphémère, jusqu’au 12 novembre 2023. Sa signature aura lieu ce samedi 11 novembre, à 15 heures au stand GOST Books (SE15).