C’est quoi cette histoire de tableaux oubliés de Rembrandt qui ont refait surface ?

Deux portraits peints par Rembrandt, restés à l’abri des regards dans une collection privée durant 200 ans, ont été vendus aux enchères début juillet, à Londres, pour plus de 13 millions d’euros. La maison Christie’s espérait entre 5 et 8 millions de livres sterling (5,8 à 9,3 millions d’euros) pour ces deux portraits ovales de 20 centimètres de haut sur 16,5 centimètres de large, qui ont finalement changé de main pour 11,235 millions de livres sterling (13,122 millions d’euros).

Ces peintures à l’huile du maître néerlandais du XVIIe siècle étaient restées dans la même famille jusqu’à ce qu’un expert de la prestigieuse maison de vente aux enchères les repère, lors d’une évaluation de routine. “J’ai rencontré ces tableaux pour la première fois il y a quelques années, lors d’une évaluation de routine, et j’ai été stoppé net dans mon élan”, a déclaré Henry Pettifer, responsable des peintures de maîtres anciens chez Christie’s. “J’ai été vraiment stupéfait de découvrir que les images n’avaient jamais vraiment fait l’objet de recherches et n’avaient jamais été abordées dans la littérature sur Rembrandt pendant 200 ans”, a-t-il expliqué à l’AFP, alors que les portraits étaient récemment exposés à Amsterdam.

Les portraits, qui dateraient de 1635, représentent un plombier âgé appelé Jan Willemsz van der Pluym et sa femme Jaapgen Carels. Le couple, peint dans un style intime inhabituel pour l’artiste, faisait partie des ami·e·s de la famille de Rembrandt et était originaire de sa ville natale de Leyde. Un ancêtre des propriétaires actuel·le·s avait acheté les tableaux, déjà aux enchères chez Christie’s, en 1824, où ils ont été répertoriés comme Rembrandt.

Depuis, ils étaient restés dans la même collection privée. “Ils sont restés tranquilles, appréciés par la famille du propriétaire au cours de deux siècles”, a déclaré M. Pettifer. “Ils sont restés entiers toute leur vie, alors nous les vendons ensemble.” Après qu’ils eurent été repérés, un travail pour vérifier qu’il s’agissait d’authentiques Rembrandt a été entamé.

“Extraordinaire”

“Les images étaient inconnues, devaient initialement être traitées avec beaucoup de prudence”, a souligné le responsable. La maison Christie’s a fait appel à des expert·e·s en art, notamment du Rijksmuseum d’Amsterdam qui possède l’une des plus grandes collections de Rembrandt au monde. L’équipe scientifique du musée a examiné les œuvres durant près de deux ans avant de conclure qu’elles étaient bien de l’artiste.

Elle a également vérifié les signatures de Rembrandt, notamment si elles avaient été réalisées à l’époque avec de la peinture liquide, et comparé le style artistique aux autres œuvres de l’artiste. Les spécialistes ont vérifié la lignée de propriété des peintures, qui sont mentionnées dans un inventaire de la fille aînée des sujets des peintures, a précisé la spécialiste internationale des peintures de maîtres anciens de la maison.

“La conclusion était qu’en effet, elles sont de l’artiste, c’est assez extraordinaire”, a-t-elle déclaré. Les peintures ont également jeté un éclairage nouveau sur le style de Rembrandt, plus connu pour ses portraits beaucoup plus imposants commandés par de riches familles hollandaises. “Ce sont quelque chose de légèrement différent, quelque chose de beaucoup plus intime, plus personnel”, a déclaré M. Pettifer.