Le gouvernement britannique a étendu mercredi 30 décembre le confinement appliqué à une partie de l’Angleterre et repoussé la rentrée scolaire pour certains élèves, afin de contrer une flambée du nombre de cas de Covid-19, attribuée à un variant du virus.
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Le Royaume-Uni est l’un des pays les plus touchés par la pandémie en Europe, avec plus de 72 500 morts, dont 981 enregistrées mercredi, un record journalier par rapport à la première vague de l’épidémie. Pour le deuxième jour consécutif, plus de 50 000 cas supplémentaires ont été comptabilisés mercredi.
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Les services de santé subissent une pression “très importante”, a déclaré le ministre de la Santé Matt Hancock à la chambre des Communes, avec “plus de 21 000 personnes hospitalisées atteintes du nouveau coronavirus en ce moment”, soit plus que lors du pic de la première vague au printemps.
Pour tenter de freiner sa propagation, le ministre a déclaré qu’il était “nécessaire” de placer à partir de jeudi de nombreuses régions du centre, du sud et du nord de l’Angleterre en niveau d’alerte 4, où se trouvait jusqu’alors autour de 40 % de la population anglaise. Cela implique notamment la fermeture des bars et restaurants, sauf s’ils font de la vente à emporter, des cinémas, des salles de spectacle et des hôtels.
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Dans ces zones, la consigne est donnée aux habitants de rester chez eux. Dans le reste du Royaume-Uni, l’Écosse continentale, le Pays de Galles et l’Irlande du Nord sont actuellement confinés.
Une semaine de vacances supplémentaire
Les collégiens et lycéens d’Angleterre voient par ailleurs leur rentrée scolaire repoussée d’une semaine, pour ceux ayant des examens à la fin de l’année, et de deux semaines pour les autres, a annoncé le ministre de l’Éducation Gavin Williamson, devant le Parlement.
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Les élèves d’école primaire “d’un petit nombre de régions aux taux d’infection les plus élevés” seront aussi concernés, même si “la majorité des écoles primaires rouvriront comme prévu lundi 4 janvier”, a ajouté le ministre.
Ces nouvelles annonces jettent un froid sur la bonne nouvelle du feu vert donné par le régulateur britannique au vaccin Oxford-AstraZeneca, qui permettra la vaccination de centaines de milliers de Britanniques dès la semaine prochaine. “Nous avons déjà 530 000 doses disponibles au Royaume-Uni à partir de lundi et des millions dues par AstraZeneca début février”, a précisé le ministre de la Santé.
Ce vaccin est bien moins cher que celui de Pfizer-BioNTech, déjà injecté à quelque 800 000 personnes, et peut être conservé dans un réfrigérateur, à une température située entre deux et huit degrés Celsius, ce qui facilite une vaccination à grande échelle.
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Le ministre de la Santé a évoqué une journée aux “sentiments mêlés”, entre “la joie” du feu vert et “la tristesse face aux morts et aux souffrances causées par le virus”, appelant à ne pas relâcher les efforts pendant les “difficiles semaines d’hiver à venir”.