La Terre s’apprête à accueillir un nouveau compagnon céleste, mais temporaire. Un astéroïde récemment repéré par la Nasa va bientôt se transformer en “mini-lune” et effectuer un tour express autour de notre planète.
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Découvert le 7 août 2024, l’astéroïde 2024 PT5 va être capturé par la gravité terrestre pour une période d’environ deux mois, entre le 29 septembre et le 25 novembre 2024. Après une courte danse gravitationnelle, il reprendra sa course folle dans l’espace. Avec ses modestes 10 mètres de long, ce caillou spatial est loin de rivaliser avec notre Lune, mais il attire quand même l’attention des scientifiques.
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Lorsqu’un astéroïde comme celui-ci est temporairement capturé par la gravité terrestre, on parle de “mini-lune”. Ces objets célestes sont rarement repérés, car ils sont souvent petits, rapides et difficiles à détecter. Parfois, ce qu’on pense être une mini-lune n’est en réalité qu’un débris spatial, comme une pièce de fusée oubliée. Mais selon les observations, 2024 PT5 est bel et bien un astéroïde naturel.
Un bout de Lune en orbite ?
Une théorie sur 2024 PT5 pourrait même être encore plus folle. Les chercheurs pensent qu’il pourrait s’agir d’un fragment arraché à la Lune lors d’un ancien impact. Ce qui lui vaudrait encore plus son surnom de “mini-lune” ou peut-être d’enfant de la Lune.
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Même si 2024 PT5 n’accomplira pas une orbite complète autour de la Terre et ne sera donc techniquement pas classé comme une “vraie” mini-lune, son passage n’est pas anodin. Certains astéroïdes, riches en métaux précieux, pourraient un jour être exploités pour des projets d’extraction minière spatiale.
Toutefois, les chercheurs en défense planétaire sont particulièrement attentifs à ces objets, même les plus petits. Bien que 2024 PT5 ne soit pas une menace, il existe des millions d’astéroïdes de taille similaire qui, s’ils frappaient la Terre, pourraient causer des dégâts significatifs.