Destiné à une carrière de basket-ball professionnel, Mahershala Ali s’en détourne finalement au lycée pour se découvrir une passion du théâtre. Avec comme porte d’entrée le petit écran, il débute une carrière d’acteur avec la série SF Les 4400, où il formait un couple emblématique avec Laura Allen. En 2013, il entre dans la cour des grands en rejoignant la Maison-Blanche de Frank et Claire Underwood dans House of Cards, où il campera le chef d’état-major Remy Danton pendant quatre saisons.
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Trois ans plus tard, il intègre l’univers étendu Marvel de Netflix, en devenant le grand antagoniste de la saison 1 de Luke Cage, Cottonmouth. Un rôle de parrain élégant qui lui va comme un gant. Peu après, il passe de l’autre côté en prenant la place de Matthew McConaughey et Colin Farrell dans la saison 3 inespérée de True Detective. Sa partition impeccable et bouleversante lui vaudra d’ailleurs une nomination aux Emmy Awards, perdue face à Jharrel Jerome (When They See Us).
En attendant d’incarner le boxeur Jack Johnson pour HBO dans une mini-série, Mahershala Ali a passé une tête dans l’autobiographique Ramy de Ramy Youssef. Dans la saison 2, il devient un imam et guide spirituel pour le jeune musulman qui vit de galères en galères aux États-Unis.
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