Le rover Perseverance a gravé trois petits trous formant la lettre “L” sur la roche martienne, a annoncé la Nasa. Un dessin loin d’être anodin, puisqu’il est “un moyen de connaître l’orientation rotationnelle de la roche après que la carotte [l’échantillon, ndlr] a été coupée au même endroit”, explique l’agence gouvernementale dans un communiqué de presse.
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Les scientifiques souhaitent en effet collecter un morceau de cette roche, qui viendra enrichir la collection d’échantillons déjà extraits par Perseverance. L’orientation de la carotte aura alors toute son importance, puisqu’elle permettra aux chercheur·se·s de comprendre le fonctionnement magnétique de Mars.
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Le champ magnétique martien est un sujet d’études important pour les scientifiques. On sait que Mars dispose d’un champ magnétique assez faible, tout comme la Terre, mais on ignore encore quelle était l’intensité de ce champ par le passé. Pourtant, c’est un critère primordial pour étudier l’atmosphère martienne et sa présence au fil du temps, d’où la nécessité de ce repère.
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Ce petit “L”, de 2,5 sur 1 millimètre, a été formé à l’aide de l’instrument SuperCam de Perseverance. Chaque trou, d’un diamètre de 13 millimètres, a été gravé en tirant 125 fois à l’aide du laser. “Voulant être efficaces, nous avons décidé d’utiliser un modèle simple composé de trois points avec une distance inégale entre eux, comme une lettre majuscule ‘L'”, explique le chercheur Roger Wiens dans le communiqué de presse.