Une constante de l’espèce humaine réside sans doute dans une volonté de laisser sa trace dans l’Histoire. En briguant une présidence, en visant la colonisation martienne ou, peut-être de façon plus répandue, en ressentant le besoin de se reproduire, notre espèce cherche une façon de prouver qu’elle a bien existé. Pour certains esprits créatifs, cela passe par des réalisations artistiques qui disent quelque chose de leur propre histoire et de celle des autres.
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Le livre de Stephen L Starkman, The Proximity of Mortality: A Visual Artist’s Journey Through Cancer, suit cette lignée. Il l’affirme tout de go, dès ses premières pages : “Ce livre est ma preuve. La preuve au monde que j’ai existé et que j’ai fait une différence hors de ma famille, hors de la carrière que j’ai choisi d’exercer.”
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Le photographe prévient avoir conçu un livre “pour créer une réflexion”, “pour quiconque souffrant d’une maladie grave. Pas seulement le cancer. Pour ceux qui souffrent de leur maladie, mais aussi pour leur famille et les personnes qui s’occupent d’eux”.
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L’auteur ne parle pas au hasard. Il s’est mis à l’ouvrage peu de temps après qu’on lui a diagnostiqué un cancer du poumon. Ses images constituent, selon ses propres termes, “une représentation visuelle de ce que signifie avoir un cancer”. Elles sont “documentaires et métaphoriques”, laissant la place à l’intense éventail d’émotions que peut ressentir une personne malade.
On y découvre le quotidien de l’hôpital, de la chimiothérapie, des chaises nues de la salle d’attente, des lumières blafardes d’une salle d’examen. S’y intercalent des paysages divers, parfois quasi abstraits, tantôt menaçants, tantôt remplis d’espoir.
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Les photographies ne sont pas légendées mais sont accompagnées de citations, témoignages et poèmes d’autres patient·e·s. Au fil des pages, l’auteur retrace également son histoire, de ses deux parents morts d’un cancer à ses propres opérations, en passant par “le moment le plus difficile” de sa vie : “annoncer la nouvelle” à sa femme et ses enfants.
Quelques semaines après la fin de sa chimiothérapie, Stephen L Starkman a appris que son cancer s’était étendu à son cerveau. Cette nouvelle l’a convaincu de vite “terminer son projet” : “De créer de nouvelles images reflétant ce qu’[il] voyai[t] et ressentai[t]. Pour [s]‘aider et aider les autres à exprimer et gérer leur mortalité.” Le livre de Stephen L Starkman est avant toute autre chose un livre généreux, qui ne vise ni la pitié ni un optimisme exacerbé. Il raconte les hauts, les bas, les élans d’espoirs et les peurs si grandes qu’on n’ose dire leur nom.
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Les lunes obstruées par les nuages y côtoient des soleils radieux, des écumes vrombissantes et des horizons maritimes qui épousent d’immenses dalles de béton. Chaque photo, chaque citation s’accompagne d’une grande respiration, preuve ultime de notre existence et de notre passage ici-bas.
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The Proximity of Mortality: A Visual Artist’s Journey Through Cancer est autoédité par Stephen L Starkman.