Jordan Liles est un passionné et un spécialiste d’histoire urbaine. Si passionné que lorsqu’il a fait l’acquisition d’anciennes photographies de New York non datées sur eBay, il s’est donné le défi de réussir à les situer dans le temps. Objectif : trouver une fourchette temporelle, voire l’année et le mois exacts.
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Il a documenté son enquête sur sa chaîne YouTube, dédiant une vidéo à chaque photographie. La première a été prise sur le Brooklyn Bridge enneigé. La deuxième donne à voir New York depuis ce même pont, Brooklyn apparaissant même au loin. La troisième immortalise Park Row, près du New York City Hall.
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“En scannant les photos, j’ai réalisé qu’elles étaient de meilleure qualité que ce que je pensais au début”, écrit-il sur son blog. “Toutes les trois avaient la même écriture manuscrite au recto. J’ai aussi pu trouver des indices sur les trois images qui m’ont permis de dégager une forte probabilité sur une année, mais j’ai même pu trouver un mois et un jour.”
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L’énigme derrière l’âge de ces photographies s’est donc résolue en trois étapes, raconte PetaPixel. La première, ce sont ces fameux titres au-dessus des trois clichés, rédigés de la même écriture. Liles en a déduit que les photos avaient été prises par un·e touriste ; un·e New-Yorkais·e se serait contenté·e de prendre les photos sans leur donner de titre.
La deuxième étape a consisté à repérer les adresses et les noms des commerces indiqués sur les bâtiments au second plan. Liles a alors cherché les dates durant lesquelles ces magasins avaient exercé, afin d’en déduire l’époque à laquelle ces photos avaient été prises.
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Enfin, l’expert en histoire a conclu que les trois photos avaient été prises au même moment, à quelques minutes d’intervalle, en observant la position des ombres sur le sol. Une investigation rondement menée, aux conclusions limpides : les photographies ont été prises en novembre 1904, affirme Liles. Il a même avancé des détails concernant l’auteur·rice derrière ces photographies : une personne jeune, propriétaire d’un appareil Companion 4×5.