Un premier exercice grandeur nature pour la coopération internationale favorisé par le passage de deux astéroïdes successifs, (3112) Florence et 2 012 TC4, à très faible distance de notre planète, respectivement le 30 août et le 12 octobre derniers. Une occasion idéale pour tester l’International Asteroids Warning Network, un embryon de réseau planétaire de détection d’astéroïdes chapeauté par l’agence américaine. Objectif de la campagne d’observation de 2012 TC4, commencée fin juillet : observer l’astéroïde grâce à des télescopes terrestres et spatiaux et déterminer sa trajectoire, sa rotation, sa taille, sa composition jusqu’à son passage au plus près de la Terre, le 12 octobre, à seulement 43 780 kilomètres de la surface.
Pour y parvenir, raconte le site Futurism, la Nasa s’entoure d’équipes d’astronomes basées au Canada, en Colombie, en Allemagne, en Israël, en Italie, au Japon, aux Pays-Bas, en Russie et en Afrique du Sud. Ceux-ci doivent alors bosser de concert pendant plusieurs mois pour s’échanger les données à mesure que chacun de leurs télescopes s’active. Un travail de communication extrêmement complexe qui, à en croire le communiqué publié par la Nasa le 3 novembre, a parfaitement fonctionné, démontrant la stabilité des réseaux de communication mis en place entre les différents observatoires.
“Nous avons démontré que nous pouvions mettre en place une campagne d’observation à échelle mondiale dans un très court laps de temps, et communiquer les résultats de manière efficace”, s’est réjoui Vishnu Reddy, responsable de la campagne d’observation. Pour Michael Kelley, qui dirigeait les programmes d’analyse de l’astéroïde depuis le QG de la Nasa, “nous sommes aujourd’hui beaucoup mieux préparés à la menace d’un astéroïde potentiellement dangereux que nous ne l’étions avant la campagne TC4”.
De facto, la majorité des chercheurs interrogés semble presque surprise de l’efficacité des systèmes déjà en place. Si la coopération internationale continue à ce rythme, Bruce Willis et ses potes peuvent ranger les foreuses : la Terre aura peut-être bientôt son système de défense contre les astéroïdes. Quoi qu’il en soit, dormez tranquille : selon un rapport du Near-Earth Object Observation Program de la Nasa paru en 2015, il n’existe tout simplement aucun risque de collision entre la Terre et un astéroïde dans un futur proche. Nous avons le temps de nous préparer.
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