Son œuvre marie un style classique à la représentation de sujets contemporains.
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Il s’agit d’une tradition qui remonte au 41e président des États-Unis, George Bush père. À la fin de chaque mandat présidentiel, la Smithsonian National Portrait Gallery engage un artiste pour réaliser un portrait du président et de la première dame.
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Tandis que l’ancienne première dame Michelle Obama a choisi pour son portrait la peintre Amy Sherald, originaire de Baltimore, l’ancien président Barack Obama s’est quant à lui tourné vers le peintre afro-américain Kehinde Wiley, d’origine nigériane.
Ce peintre est connu pour ses portraits incroyablement réalistes d’hommes et de femmes noirs, exécutés à la manière des grands maîtres, comme le Titien ou Giambattista Tiepolo. Dans son œuvre, il remplace l’aristocratie européenne habituellement représentée dans ces tableaux par des hommes et femmes noirs de notre époque. Il s’est également fait remarquer pour avoir réalisé dans ce style le portrait de légendes de la musique afro-américaine comme Notorious B.I.G., LL Cool J, Big Daddy Kane, Ice T, Grandmaster Flash and the Furious Five, Michael Jackson et d’autres.
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Interviewé par PRI au sujet de ces sources d’inspiration, l’artiste déclarait :
“La plupart des œuvres que l’on voit dans les grands musées de la planète représentent généralement des gens qui ne me ressemblent pas.
Enfant, j’ai étudié et admiré ces chefs-d’œuvre de la peinture européenne. Mais je voulais également atteindre mon objectif de sentir une forme de présence personnelle au sein de ce travail.”
Les portraits de Michelle et Barack Obama seront présentés l’année prochaine. Kehinde Wiley et Amy Sherald seront par la même occasion les deux premiers artistes noirs à se prêter à l’exercice du portrait présidentiel pour le Smithsonian.
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Vous pouvez voir le travail de Kehinde Wiley sur sa page Instagram et celui d’Amy Sherald sur son site Internet.
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Images de couverture : © Kehinde Wiley/Facebook et Johnny Louis/FilmMagic via Getty Images